《红楼梦》有一段著名自白，以自责“风尘碌碌，一事无成”始，然后笔锋一转，道是：“忽念及当日所有之女子，一一细考较去，觉其行止见识，皆出我之上，我堂堂须眉，诚不若彼裙钗，我实愧则有馀，悔又无益，大无可如何之日也！”为此，欲将自己“一技无成、半生潦倒”之罪，编述一集，以告天下，并说：“知我之负罪固多，然闺阁中历历有人，万不可因我之不肖，自护其短，一并使其泯灭也。”这番表白的潜台词是什么？“我之负罪固多”与“闺阁中历历有人”，原是不同性质的两件事，为何说“万不可因我之不肖，自护其短，一并使其泯灭也”？因为二者确有内在联系。
“不肖”的本义，是子不似父，子不如父；引申为不成长，不学好，不正派。可见“当日所有之女子”，是作者在不正常环境中结识的，晚年落笔追叙之际，还得扳着指头一个一个从脑海中细细考察比较，可见非朝夕相处的自家姊妹，而是“行止见识，皆出我之上”的另类女子。换一个角度想，假如当初不“背父兄教育之恩，负师友规训之德”，何能结识“行止见识，皆出我之上”的女子呢？如今若为“自护其短”，隐而不书，岂不使“半世亲见亲闻的这几个女子”的行止，一并归于泯灭了吗？
难以忘怀“当日所有之女子”的不幸命运，又不愿以其原生态示人，便不得不“将真事隐去”，采用“闺阁昭传”的形式，拈出“原应叹息”四个字概括其“儿女真情”。也就是说，元春、迎春、探春、惜春确有生活原型，但在《红楼梦》中是以“满纸荒唐言”的形式出之，即采用虚构的艺术手法，纳入贾府(假府)这一大家庭的框架，从而表现她们的性格与命运。
按照小说的构想，宁国公的第三代为贾敬，生子贾珍；荣国公的第三代为贾赦、贾政，贾赦生子贾琏，贾政生子贾珠、贾宝玉。“原应叹息”中的元春最为重要，必须与男主人公宝玉同母所生，所以要派在贾政名下。贾珠、宝玉兄弟间相距十多岁，元春的年龄到底该和贾珠相近，还是和宝玉相近？或是取二者的平均数？作者颇费思量。迎春派在贾赦名下，她应该比贾琏小，但邢夫人似乎对她并不亲热，让她的生母是谁成了大问题。
探春与元春一样，也派在贾政名下，但却由赵姨娘做她的生母。奇怪的是同为庶出的贾环，人品猥琐不堪，探春却气宇轩昂，胜过男子。三春都归到了荣国府，剩下惜春只好分给宁国府的贾珍做胞妹了。但翻遍全书，不见谁是她母亲的交代，而贾珍似乎从未关心过自己的亲妹子，简直就不像是一家人。贾敬“正妻”所生的惜春，身世最为优越，且具有绘画的天分，简直找不出因何厌世，终于“独卧青灯古佛旁”的道理。