云贵一带许多人家都有养蛊的习俗，养成以后可以用蛊毒杀人渔利，获取财富。各家的养的蛊，最厉害的一种叫作金蚕蛊。金蚕蛊的饲养与众不同，一般在选在端午节这一天，把捉到的蛇蝎蛤蟆等巨毒之物，全都放在一个容器里面，任由它们互相咬啮，自相残杀，到最后只剩下一只，那就是这些毒物当中最最有毒的。
养蛊人会把这只毒物小心地供养起来，这就是金蚕蛊。这种蛊很有灵性，养蛊的人一举一动，要是有一点儿不小心，就会有危险。等到蛊养成之后，要想知道蛊毒如何，一定要先找一个人试毒。一般都是找一个陌生的过路人，如果找不到，那就只能从家里的仆人里面找一个人来试。中了蛊毒的人，心腹绞痛，吐血不止，十指如墨，嚼豆不腥，含矾不涩，这些都是中蛊明显的症状。养蛊的人以此作为要挟，向别人要钱要物，没有人敢不乖乖听令。只是养蛊的人每个月要用一个人来给蛊喂食，不能让蛊饿着。
云南宜良有一对姓章的夫妇，家中一贫如洗，他们生下了三个女儿一个儿子，也没有办法养活他们。为了活命，他们只得养了一只蛊，养成蛊之后，家里自然就有了钱，富甲一方。章家也开始蓄养奴仆，只是这些奴仆大多活不长久，没多久就会死去。时间一长，别人就知道章家养蛊了，都不敢接近他家。章家虽然富有，可是门前却门可罗雀。章家又在路边开了一家酒肆，常常有外地人在他家的酒店中喝了酒之后就莫名失踪。过了一段时间，别人也发觉了他家酒店有问题，所以也就没有酒客上门了。
章家急着要给蛊喂食，可是却找不到合适的人。章家的大女儿名叫荷珠，此时嫁了人，二女儿莲珠、三女儿露珠也到了及笄之年，可是因为养蛊，当地的人对他家风评不佳，根本就没有人媒人愿意上门提亲。过了一年多以后，章家的大女婿就死于蛊毒。章家人又放出风声，为二女儿莲珠寻找合意的夫婿。
有一个湖南人名叫毕路，字蓝峰，在云南一带做生意。他已年过三十，家中的原配妻子刚好去世，正想找一个续弦。章家相中了毕路，想让他入赘，把二女儿莲珠嫁给他，其实是打算用他来喂食金蚕蛊蛊。毕路完全不知道章家的想法，高高兴兴地和二女儿结了婚。
新婚之夜，毕路见新娘子莲珠貌美如花，新房中装饰华美，富丽堂皇，知道章家有钱，心中更加高兴。毕路喜滋滋地掀起了新娘子的盖头，却见新娘子看着他，不住地摇头叹息。毕路觉得奇怪，连忙问她这是怎么了。莲珠却闭口不答。第二天，毕路见到了大姨荷珠和三姨露珠，她们也都是这样一副表情。毕路心中更加惊异，回来问莲珠：“大姨和小姨为什么见了我，都面露哀伤之色？”莲珠还是没有回答毕路，更让毕路心中疑惑无比。
这天，毕路从外面喝醉了酒回来，莲珠问他和谁喝的酒，毕路说道：“是岳父大人请我喝的酒。”莲珠听了大惊失色，忧形于色，过了好半天，见毕路安然无事，莲珠这才放下心来：“真是万幸，还好这次没事！”毕路觉得更加不能理解了：岳父请自己喝酒，难道还会害自己不成？
第二天，毕路再三盘问莲珠，莲珠这才说了实话。：“本来今年就该轮到我去喂蛊的，因为父母喜爱我，不忍心这样做，就让我作为诱饵，骗你入赘，实际上是打算用你去喂食那只蛊。”毕路一听，心中不安，连忙问莲珠他该怎么办，莲珠含泪说道：“你还是赶紧逃走吧。”毕路摇头：“不行，我不能逃，我要地逃走了，你可就活不了。我要是死了，你就能活下来。既然你不忍心让我去死，我又怎么能忍心让你死。要是非死不可，不如就让我去喂食那只蛊吧。反正他们这样做必然会有报应的，我死了也不后悔。”
从这以后，莲珠每天千方百计维护着毕路的安全，她的姐姐和妹妹也暗中帮忙，所以莲珠的父母虽然想下手，一时也没有找到合适的机会。莲珠每天提心吊胆，担忧不已，总想着能逃出家去，而她的父母知道莲珠的心思，处处提防，一家人暗中勾心斗角。莲珠的父母心中有些着急，距离给蛊喂食的时间越来越近了。
这一天，章家父亲拿着笔墨过来，让毕路替他写一封回信。毕路含着笔头，想了一会，就提笔疾书，不一会儿就写好了信，让岳父拿去。莲珠听说之后，急着来见毕路，着急地说道：“坏了，郎君这下子性命休矣！”毕路还不知道怎么回事，说道：“我就写了一封信，没有什么大不了的。”莲珠哭着说道：“也怪我，你含着笔头沾墨汁时，我就应该想到这一点啊！”夫妻两个抱头痛哭，没过一会儿，毕路就死了。
莲珠哭了一会儿，只得将毕路拉到野外去安葬。到了半夜，莲珠悄悄地出了家门，前去拜祭毕路。她走到毕路埋葬的地方，只见一点星火，来到面前，莲珠刚开始以为是鬼火，来到身边才发现原来是毕路，莲珠惊讶地说道：“你已经成了鬼吗？我和你一道去阴间。”毕路摇头说道：“你不必如此。刚才我去了冥府，冥府的鬼差查了生死簿，发现上面没有我的名字，让我重回阳世。可是我又担心回去以后，你父母不会容下我，还会谋害我。我们在这里等着，到了半夜子时，有新上任的官员从这里经过，你前去告状，自然就可以救我。”
莲珠就在路边等着，果然新上任的昆明知县朱大人从这里经过，莲珠就上前喊冤告状。朱知县派人密查章家，发现遭到章家金蚕蛊毒害的人已经很多，只是苦于没有证据而已。朱大人让人上门查看，带着两只竹笼，里面装着两只刺猬，进了章家，发现有一间屋子里面从地面到屋顶纤尘不染，有人惊喜地说道：“就是这里，这里就是养蛊的屋子。”
官府的差人打开竹笼，放两只刺猬出来，两只刺猬立刻围着这间屋子仔细搜寻起来。床上床下，墙角孔洞，只要是有可能躲匿的地方，两只刺猬都不放过，凑过去仔细闻着嗅着。终于来到屋子正中的柱子下面，发现有一个深深的洞穴。两只刺猬从洞口钻了下去，过了好一会儿，从里面抓出一只虫子，如同一条红斑纹的大蛇围成一圈，看不见头，有手臂那么粗。正是人们闻之色变的金钱蛊。
朱知县于是抄没了章家，对章父严刑拷问，让他供出所做的不法之事，章父后来死在监牢之中。莲珠又求朱知县救下毕路，朱知县让人将毕路的棺木打开，发现毕路的尸体还没有损坏，用咸菜汁和死蛊烹煮的汤汁给他灌下去，毕路竟然活了过来。莲珠将毕路扶回家中，毕路腹中疼痛，泻了三天，这才恢复了过来。
因为章家已被抄没，毕路就带着莲珠回到了湖南老家。莲珠的姐姐荷珠已经成了寡妇，妹妹露珠还没有许配人，章母就把姐妹俩全嫁给毕路，让他带着姐妹三人一同回老家。毕路回到湖南，一下子有了三位妻子。