公元前 227 年，即秦王赢政发动统一中国的战争的第四年，秦军灭掉韩国和赵国之后，接着就直逼燕国的边境，兵临易水(今河北易县)，形势非常危急。曾经在秦国做过人质的燕国太子丹，自知无力抵抗，便决定派出刺客荆轲，带着从秦叛逃来燕国的将军樊於期的头和一卷燕国督亢(今河北涿县东南)的地图，而暗暗地把一把匕首藏在用布帛做成的地图卷里，企图伺机逼迫秦王改变其进攻邻国的政策，退还侵占的别国的土地;如果不答应，就杀死秦王。
临出发那天，燕太子丹和荆轲都知道这次到秦国去是不可能再回来了。所以来送行的太子丹和荆轲的朋友高渐离等都身穿白衣冠(丧服)，送至易水河边，高渐离拿着筑(古代的一种乐器)，奏着悲哀的乐曲，荆轲应声而歌:
风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还!
歌词的大意是:北风呼呼地刮啊易水多么寒冷，壮士这次去了啊不再回来了!歌声悲壮激越，“士皆瞋目，发尽上指冠”。
歌罢，荆轲拉上同行的秦舞阳，登上车子，头也不回地便走了。荆轲到了秦都咸阳，秦王在咸阳宫隆重地接见了他。荆轲捧着装有樊於期头的木匣，秦舞阳捧着地图匣，一步步地走上了秦国宫殿的台阶。
秦舞阳一见秦国朝堂那么威严，不由得有些心惊胆战。秦王左右的人看见他这个样子，都很奇怪，既然是使者为什么脸变了颜色呢?荆轲镇定自若，走向前去对秦王说:“他是北方粗野的人，从来没有见过大王的威严，免不了有点害怕。”秦王对他们是否心怀歹意，也有点防备，就对荆轲说:“叫他退下去，你给我把地图拿来。”荆轲从秦舞阳手里拿过地图，把它献给秦王。秦王打开地图，荆轲便一个地方一个地方地指给秦王看。翻到末了，卷在地图里的匕首露出来了。于是荆轲抓住秦王的衣袖，右手拿过匕首向秦王刺去。秦王一见，抬起身子使劲向后一转，那只袖子断了，连忙拔剑，可是由于心急慌忙。剑也太长，拔不出来。他只得绕着殿上的大铜柱子跑，荆轲紧紧地追逼着。台阶上面站着的几个文官手无寸铁;台阶下面的武士，照当时秦国的规矩没有命令不准上殿去，再说他们也被这突然的情况惊呆了。过了一会儿，几个文臣眼看情况太紧急了，便赶上去用手去打荆轲，有一个伺候秦王的医生，急忙用药袋向荆轲打去。趁这工夫，秦王终于拔出了身上的剑，一剑就砍断了荆轲的左腿。荆轲站立不住了，就举起匕首向秦王投了过去，没有掷中秦王，打在铜柱子上。接着秦王又砍了荆轲几剑，秦王的卫士也赶上来把荆轲杀死了。那个站在台阶下的秦舞阳也早被秦国的武士剁死了。
对于荆轲这样重义轻生、不畏强暴的行为，杰出的史学家司马迁曾给予了热情地赞扬:“其立意较然，不欺其志，名垂后世，岂妄也哉!”东晋时期的陶渊明也对其表示了无限的敬仰和惋惜，他说:“惜哉剑术疏，奇功遂不成。其人虽已没，千载有余情。”
后来，荆轲的“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”这两句歌词，被简化引申出“一去不复返”这个成语，原意是，去了以后，就再也不回来了;现在多用来形容事物已过去，不能重现。