山楂属蔷薇科，原产中国、朝鲜与俄罗斯西伯利亚。早在2000年前，我国古籍中就有关于山楂的记载。如成书于战国或两汉之间的第一部按义类编排的综合性辞书《尔雅》中记述：“朹音求，树如梅，其子大如指头，赤色似小奈，可食，此即山楂也。”3世纪晋朝《广志》中有“朹木易长，多种之为薪，又以肥田”。
山楂在《本草》中称之为“猴楂”、“鼠楂”，因猴与鼠喜食而得名。比较详尽地介绍山楂的是明代王象晋著《群芳谱》。该书记载，山楂“一名山里果，一名椠梅，一名赤爪子。”山楂树高丈余，开白花，结圆果，果实“经霜乃红可食”，山东出产的最好。《群芳谱》还记下了几种食山楂的古法：其一，取成熟的山楂蒸烂，去皮核，将肉捣烂，加入白糖，以不酸为度，然后放入笼内蒸至凝固。其二，将山楂蒸烂去皮核后，用蜜浸泡，亦以不酸为度。如进一步加工，可切作四瓣，加姜、盐，拌后蒸食。其三，制山楂酒。取成熟山楂，去虫洞，洗净控干，捣成半碎状，放入缸内，然后添米少许；也可以用罐蒸半熟，取出放冷，加入大曲半块，烧酒500克，拌后存些日子便可食用。此酒味甘甜，不醉人，可消积食。
19世纪中后期，山楂在我国栽培面积越来越具规模。当时河南、山西等地都从山东引种山楂。20世纪70年代中期以来，由于山楂的营养、医疗保健价值，受到广泛重视，特别是80年代初以来山楂栽培有很大发展。山楂适应性很强，丰产性好，一般栽培每公顷产量可达22.5吨以上，并且管理容易，果实耐贮运，适于山地、沙荒地发展。
中国传统医学认为，山楂性味酸甘微温，具有开胃消食、化滞消积、活血化瘀、收敛止痢等功效。
记载山楂入药最早的古籍是在梁代问世的《神农本草经集注》，继而唐代《本草拾遗》，明代《本草纲目》《群芳谱》《农政全书》，清代《本草求真》等书中均有关于山楂入药的记载，但在栽培技术方面很少记述。
山楂的抗衰老作用位居群果之首。山楂含多种有机酸，口服后增强胃液酸度，提高胃蛋白酶活性，促进蛋白质的消化。果实味酸，能刺激胃黏膜从而促进胃液分泌。山楂中含脂肪酶，能促进脂肪的消化；还含有维生素C等成分，口服可增进食欲。山楂对胃肠运动功能具有调节作用，对痉挛状态的胃肠平滑肌有抑制作用，对松弛状态的平滑肌有兴奋作用。
山楂虽好，但不能多吃，清代王士雄（孟英）撰《随息居饮食谱》云：“多食耗气，损齿，易饥，空腹及羸弱人或虚病后忌之。”现代医学主张以适量食用为宜：1、胃酸过多、脾胃虚弱者不宜多食。2、贪食过多山楂对牙齿生长不利，尤其是处于牙齿更替时期的儿童。3、山楂含有较多的有机酸，具收敛及化淤消滞作用，故也有收缩子宫的作用，对孕妇、胎儿不利。4、不宜与海鲜同食。
秋季是山楂的结果期，果实累累，且经久不凋。山楂果是红色的，花却是白色的，也有红色，但少。有些书籍认为山楂别名山里红，但在东北山里红是指另一种野果，比山楂小得多，味道也更甜。
也许山楂与其他果品相比，不够品位，从来不是水果家族的主要成员，古往今来很少有诗人歌咏之，笔者只查到不知什么年代的僧人知一写的《吟山楂》：
枝屈狰狞伴日斜，迎风昂首朴无华。
从容岁月带微笑，淡泊人生酸果花。