“文艺复兴”以“人文主义”为指导思想，在当时以“上帝至上”的统治思想相违背，因而它本质上是一场资本主义反抗封建教会的思想文化运动，也是欧洲中世纪的末端、近代化的开始。
文艺复兴运动大致分为前期和后期，每一个时期都有各时期代表的巨匠。以下先讨论文艺复兴前期的杰出代表，他们也被称为“文艺复兴前三杰”，也是“文坛三杰”。
“文坛三杰”的作品是开辟文艺复兴之路的先锋，其代表为但丁、彼特拉克、薄伽丘，他们被称为文艺复兴前三杰。
1.但丁·阿利吉耶里
（意大利语：Dante Alighieri，1265年－1321年9月14日）
文艺复兴运动起源于意大利北部，大部分人认为第一个代表人物是诗人但丁。其主要代表作品有《神曲》，写于一三零七年至一三二一年，他以梦的形式叙述了《地狱》《炼狱》《天堂》三个部分的故事，以此谴责封建教会的腐败统治，表现手法含蓄委婉。但从某些程度上来说，它却仍然还没有摆脱基督神学论的桎梏。
2.乔万尼·薄伽丘
（Giovanni Boccaccio，1313年6月16日—1375年12月21日）
薄伽丘的作品《十日谈》是以小说的形式书写了一个又一个独立又连贯的情节，刻画了一个又一个鲜活且立体的人物，他主张“幸福在人间”，这句话也是当时文艺复兴的宣言。他的作品从侧面客观地反映了当时大量的社会问题，因为他的创作作品具有较强的现实性，他也被称为欧洲现代小说的开端。
3.弗兰齐斯科·彼特拉克
（意大利语：Francesco Petrarca，1304年7月20日—1374年7月19日）
彼特拉克是文艺复兴第一位人文主义者，这得益于他儿时博览群书，尤其热爱古典文学，一直向往着人类美好的未来生活。值得一提的是他曾经是一名神甫，常年出入教廷教堂这些场所，但漫长的教会生活让他比任何人都了解封建宗教统治的黑暗、贪婪和虚伪，他也比谁都痛恨当时腐败的教会，也比谁都更想改变这个社会，这也促成了他在文艺复兴时期捷足先登，大力传播发扬了“以人为本”的人文思想。
这些时代巨匠门如雨后春笋般冒出，其中也足以窥见新思想正在向四处蔓延，文艺复兴运动的主张思想慢慢发酵，文艺复兴运动也逐渐脱离前期、进入后期。